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Les moulins souterrains du Col-des-Roches sont un site historique et technique unique situé près de Le Locle, à la frontière entre la Suisse et la France. Il s’agit d’un ensemble de moulins installés dans des cavités naturelles souterraines, creusées par l’eau dans le massif calcaire. À partir du XVIIᵉ siècle, l’énergie des cascades souterraines a été exploitée pour actionner différents mécanismes, notamment des moulins à grains, des scieries et des installations artisanales.
Le chemin qui permet de voir la reconstitution de moulins.
Le site se visite aujourd’hui via un parcours aménagé qui descend dans les anciennes galeries, permettant de découvrir les roues hydrauliques, les conduites d’eau et les espaces où travaillaient autrefois les artisans. L’ensemble est remarquable car il combine géologie naturelle et ingénierie préindustrielle, dans un environnement souterrain impressionnant et relativement rare en Europe.
Parking à côté de l’office du tourisme, tout près de l’entrée des moulins.
Les moulins souterrains du Col-des-Roches sont restaurés et ouverts au public en 1987. Plusieurs roues à aubes tournent avec de l’eau circulant maintenant en circuit fermé et permettent de se rendre compte du système hydraulique de l’époque actionnant les moulins.
Une roue à aube actionnant un moulin
La grotte se parcourt par un circuit d’environ 30 minutes à 1 heure avec un audioguide ou une visite guidée. On peut se rendre compte du travail effectué par les ouvriers pour tailler des escaliers ou percer des tunnels dans la roche. Des habits chauds sont recommandés, car la température est de seulement 7 degrés et l’humidité élevée nécessite de bonnes chaussures.
Une vue d’une cavité avec le chemin sur des passerelles métalliques sur le site souterrain.
Les moulins souterrains du Col-des-Roches sont construits dès le 16ᵉ siècle à l’endroit où la rivière Le Bied disparaît dans la roche pour réapparaître en France dans la vallée du Doubs. Les chutes d’eau souterraines de La Bied permettaient d’actionner des roues à aubes afin de faire fonctionner des moulins, battoir, huilerie et scierie.
Un passage étroit taillé dans la roche.
Au milieu du 19ᵉ siècle, les moulins cessent petit à petit leur exploitation avec l’apparition des nouveautés technologiques et un grand bâtiment est construit juste au-dessus et reprend les fonctions de moulins et de scierie. Au début du 20ᵉ siècle, le bâtiment devient un abattoir et les carcasses sont jetées dans les grottes des anciens moulins.
Le bâtiment servant d’entrée aux moulins souterrains du Col-des-Roches.
Les prix d’entrée sont les suivants :
La visite est libre, mais une visite guidée est possible sur réservation.
Une vidéo de présentation des moulins souterrains.
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