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Le lac souterrain de Saint-Léonard est situé entre Sion et Sierre, dans le canton du Valais. Il est considéré comme le plus grand lac souterrain navigable d’Europe, ce qui en fait un site naturel unique en Suisse.
Le fameux bateau à l’intérieur de la grotte.
Découvert au XXᵉ siècle et ouvert au public depuis 1949, le lac se trouve dans une cavité rocheuse formée naturellement. Il s’est formé dans les années 1940 à la suite d’un tremblement de terre qui provoqua des fissures et l’abaissement du niveau de l’eau qui remplissait la grotte. Il mesure environ 300 mètres de long et offre une atmosphère calme et particulière, avec une eau très claire et une température stable toute l’année.
Les barques utilisées pour la visite.
La visite se fait principalement en barque, accompagnée d’un guide. La navigation est douce et silencieuse, permettant de profiter pleinement de l’ambiance du lieu, entre reflets sur l’eau et parois rocheuses éclairées.
Des jeux de lumière dans la grotte.
Complètement rénové en 2020, le site est facilement accessible et adapté à un large public, ce qui en fait une activité touristique populaire dans la région. Des concerts y sont parfois organisés, profitant de l’acoustique naturelle de la cavité.
Une vidéo courte sur le lac souterrain. (Cliquez sur le titre pour le mode plein écran)
L’accès au lac souterrain de Saint-Léonard est rapide en voiture depuis l’autoroute A9, entre Sion et Sierre. On peut se garer sur les parkings situés en bas du site. Si on vient en train, il faut descendre à la gare de Saint-Léonard puis marcher environ quinze minutes en suivant les panneaux.
Depuis le parking, on peut monter à pied une pente assez raide à travers les vignes pour atteindre l’entrée. Cette montée finale reste difficile pour les poussettes et inaccessible aux personnes en fauteuil roulant.
Le parking dans le village de St-Léonard.
La vue depuis le parking. En arrière-plan, la colline du Châtelard au sommet de laquelle se trouve la statue du Christ-Roi et autour de laquelle coulent le bisse de Lens et le bisse de Sillondin.
Le début de la courte mais très raide montée.
L’arrivée au bâtiment devant la grotte souterraine.
La billetterie.
Les prix d’entrée sont les suivants :
Le lac souterrain de Saint-Léonard est fermé en hiver et la réservation est obligatoire.
Une vue d’ensemble des bâtiments à l’entrée du site du lac souterrain. Sur la droite, la billetterie.
Situé à l’entrée avant l’embarquement, un espace interactif résume les secrets scientifiques et historiques du lieu :
2016, 2021, 2026… Fier de toi !
Le lieu est parfois complété par des accrochages thématiques (comme des expositions de photographies locales).
L’accès à l’intérieur de la grotte s’effectue de manière très directe par une galerie artificielle percée dans la roche de la montagne. Après avoir franchi la billetterie extérieure et traversé l’espace didactique, on s’engage dans ce long couloir maçonné, entièrement sécurisé et éclairé, qui amène au cœur de la roche.
Les escaliers qui permettent de rejoindre le lac souterrain.
Ce tunnel débouche de plain-pied sur l’embarcadère souterrain, situé exactement au niveau de l’eau. Contrairement à d’autres cavités naturelles, il n’y a pas de longs escaliers glissants à descendre ni de puits verticaux à franchir, ce qui rend l’arrivée au bord du lac particulièrement simple et impressionnante.
La descente au lac.
Une fois sur le quai, on monte directement à bord des grandes barques à rames pour commencer la visite. Toute l’exploration de la grotte se fait ensuite exclusivement assis sur l’eau, car aucun aménagement piéton ne permet de marcher le long des parois rocheuses à l’intérieur de la cavité.
La zone d’embarcation.
La zone d’embarcation depuis le lac.
Le lac souterrain de Saint-Léonard, niché au cœur des Alpes valaisannes en Suisse, est le plus grand lac souterrain naturel et navigable d’Europe. Ce site géologique d’exception s’étend sur 300 mètres de long, environ 20 mètres de large, et se situe entre 30 et 70 mètres de profondeur, directement sous les vignobles de la région. L’eau y est particulièrement limpide et sa température, tout comme celle de l’air de la cavité, reste constante aux alentours de 15 °C tout au long de l’année. La cavité s’est formée sur des milliers d’années grâce à un phénomène d’érosion unique : l’eau infiltrée a progressivement dissous une épaisse couche de gypse poreux au centre de la structure. La retenue naturelle de l’eau est assurée par deux parois totalement étanches qui encadrent le lac, du schiste noir au nord et du marbre au sud.
Bien que la population locale connaissait depuis longtemps l’existence d’une nappe d’eau, l’accès originel était si difficile et dissimulé par la végétation que seuls quelques vignerons s’en approchaient pour y rafraîchir leurs bouteilles de vin. L’histoire moderne de la grotte débute véritablement au printemps 1943, lorsque le niveau de l’eau baisse de façon inattendue et dégage le plafond de la cavité, révélant toute l’étendue de la grotte. Alertés, les spéléologues Jean-Jacques Pittard et Jacques Della Santa réalisent la toute première exploration officielle à bord d’un petit canot pneumatique lors des fêtes de Pâques de cette même année. Trois ans plus tard, en 1946, la région subit un important séisme de magnitude 6,1 sur l’échelle de Richter. Les secousses créent de nouvelles fissures au fond de la roche, provoquant un abaissement définitif et stable du niveau de l’eau, ce qui rend le site enfin aménageable pour le public.
La fameuse barque.
Une embarcation de visiteurs.
L’exploitation touristique officielle commence en 1949 avec l’introduction des premières visites organisées sur une grande barque en bois construite par le tonnelier du village. La commune y installe l’électricité dès l’année suivante pour illuminer les parois et inaugure officiellement le site. Après une fermeture temporaire en 2000 pour sécuriser le plafond rocheux, la grotte rouvre ses portes en 2002. Aujourd’hui, les visiteurs explorent ce lieu hors du temps lors de visites guidées en barques à rames. En naviguant, on peut observer une statue de sainte Barbe, patronne des mineurs et des géologues, ainsi que trois anciennes embarcations volontairement coulées au fond de l’eau pour les visiteurs. Des truites arc-en-ciel nagent également dans le lac, servant historiquement d’indicateur naturel pour vérifier la pureté de l’eau.
Les poissons du lac souterrain.
Le fond de la grotte visitable avec des tonneaux de vin.
La cafétéria du lac souterrain de Saint-Léonard propose un espace de petite restauration avec une terrasse extérieure ombragée offrant une vue dégagée sur le vignoble valaisan.
À l’intérieur ou sur la terrasse, la carte se concentre sur des encas simples et rapides, parfaits avant ou après la traversée en barque. Vous y trouverez notamment des crêpes, des glaces, des planchettes de produits du terroir, ainsi que des boissons chaudes et des vins locaux. L’établissement est réputé pour son accueil chaleureux et applique des prix tout à fait corrects pour un site touristique.
La cafétéria suit généralement les horaires d’ouverture de la grotte et ferme ses portes en fin d’après-midi.
La vue direction sud-ouest depuis la terrasse. La Dent de Nendaz, le Grand Chavalard et Haut de Cry.
La boutique de souvenirs du lac souterrain de Saint-Léonard se situe à l’entrée du site, juste à côté de l’espace d’accueil et de la cafétéria. C’est un passage pour s’occuper pendant les 15 à 30 minutes d’attente recommandées avant l’embarquement.
Des minéraux à vendre.
La sélection de la boutique met particulièrement en valeur le monde minéral. Les visiteurs y trouvent un grand choix de pierres semi-précieuses, proposées sous forme de minéraux bruts, de bracelets ou de pendentifs. L’accueil y est régulièrement salué pour la douceur et la gentillesse du personnel.
Des souvenirs de la région valaisanne.
En plus des minéraux, les rayons proposent des objets artisanaux, des souvenirs classiques de la région valaisanne, ainsi que des cartes postales et des petits articles thématiques liés à la grotte et aux barques. Les paiements y sont facilités par la prise en charge des cartes de crédit, de débit et des paiements mobiles.
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Une vidéo sur le lac souterrain de St-Léonard.
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