Les Mines d’asphalte de La Presta, situées à Travers au cœur du pittoresque Val-de-Travers dans le canton de Neuchâtel, constituent un site patrimonial industriel unique en Europe. Découvert en 1711, ce gisement rare d’asphalte naturel a été exploité activement pendant près de trois siècles, de 1712 à 1986. Au plus fort de son activité, le réseau a compté plus de 100 kilomètres de galeries souterraines d’où les mineurs, longtemps secondés par des chevaux, ont extrait plus de deux millions de tonnes de minerai précieux destiné à paver les routes des plus grandes métropoles mondiales, de Paris à New York.
Le bâtiment de réception des mines d’asphalte.
Aujourd’hui reconverti en site touristique majeur, le complexe propose une immersion spectaculaire dans les entrailles de la Terre. Équipés d’un casque et d’une lampe de poche, les visiteurs parcourent un circuit guidé d’environ un kilomètre au sein d’un dédale souterrain fascinant, où règne une température constante de 8 °C hiver comme été. Ce parcours permet de comprendre le travail titanesque des ouvriers, les méthodes d’extraction et l’évolution technique de cette épopée industrielle, le tout enrichi par l’exposition interactive Asphalt Story et le parcours extérieur du Jardin des mineurs.
L’intérieur de la mine d’asphalte.
L’expérience se prolonge au-delà des galeries grâce aux infrastructures d’accueil qui complètent le domaine. Le célèbre Café des Mines propose aux gourmets une spécialité culinaire insolite et historique : le jambon cuit dans l’asphalte à haute température, une tradition autrefois réservée aux fêtes des mineurs. Facilement accessible en train via la gare sur demande de La Presta ou en voiture grâce à son grand parking gratuit, le site s’impose comme une excursion incontournable et insolite en Suisse romande.
La fameuse absinthe “fée verte” proposée au shop des mines.
Une vidéo courte sur les mines d’asphalte. (Cliquez sur le titre pour le mode plein écran)
Pour vous rendre aux Mines d’asphalte de La Presta en train, il vous suffit d’emprunter la ligne régionale ferroviaire reliant Neuchâtel à Buttes et de descendre à l’arrêt sur demande “La Presta Mines d’asphalte”. La gare ferroviaire se situe à seulement une minute à pied de l’entrée du site touristique, ce qui en fait une option de transport public particulièrement simple, rapide et écologique pour les visiteurs.
La gare à côté des mines.
Si vous préférez venir en voiture, le site est facilement accessible via la route principale H10, qui relie Neuchâtel à Pontarlier en traversant tout le Val-de-Travers entre les localités de Couvet et de Travers. Des panneaux de signalisation touristique bruns indiquent clairement l’entrée des mines, où vous trouverez un parking extérieur gratuit mis à disposition des clients juste à côté de l’accueil et du restaurant.
Le parking gratuit.
Le site des mines d’asphalte de la Presta est composé de plusieurs éléments :
Un plan du site des mines d’asphalte.
Le prix du billet d’entrée individuel pour les Mines d’asphalte de la Presta est de 21 francs pour un adulte, et 15 francs pour un enfant dès 6 ans.
Ce ticket d’entrée est un billet global qui donne accès aux trois activités du site : la visite guidée des galeries souterraines (environ 1h30), l’exposition interactive Asphalt Story et la découverte en plein air du Jardin des Mineurs.
L’exploration du site commence obligatoirement sous la conduite d’un guide passionné, garant de la sécurité et des anecdotes du lieu. Avant de vous enfoncer dans les profondeurs de la terre, chaque visiteur est équipé d’un casque de protection et d’une lampe de poche, accessoires indispensables pour s’aventurer dans l’obscurité des galeries.
Le bâtiment de la réception sur la droite.
La réception et accueil.
Le passage par le musée des mines.
Le vionnage d’un film sur la mine.
On sort par l’arrière du bâtiment pour se diriger vers l’entrée de la mine.
Une fois équipé, vous partez pour une marche d’environ un kilomètre au cœur de la montagne, ce qui ne représente qu’une infime fraction des 100 kilomètres de réseau souterrain total patiemment creusés par l’homme au fil des siècles. Le parcours vous fait déambuler dans un impressionnant labyrinthe sombre et humide où règne une atmosphère unique. Tout au long de la progression, le guide détaille avec précision les méthodes ancestrales d’extraction de la roche, les techniques de dynamitage et l’évolution du transport de l’asphalte à travers les âges.
L’entrée par la mine supérieure, l’entrée inférieure est innondée.
La statue de Sainte-Barbe, la sainte patronne des mineurs. Il est de tradition dans de nombreuses régions minières d’installer une effigie de Sainte-Barbe à l’entrée ou au cœur des galeries souterraines afin de protéger les travailleurs des dangers du sous-sol, notamment les effondrements et les explosions
Une visiteuse équipée d’une lampe de poche.
Au détour des galeries, l’immersion dans le quotidien des mineurs devient totale. On y découvre d’anciennes machines industrielles figées dans le temps, des wagonnets d’époque, ainsi que des écuries souterraines particulièrement émouvantes. Ces dernières témoignent de l’époque où les chevaux travaillaient au fond de la mine, partageant le rude labeur des ouvriers dans ce milieu confiné.
Des énormes ventilateurs.
Un passage où on voit différentes strates de roches.
Un film diffusé dans la mine.
Pour compléter cette marche souterraine, l’espace exposition du musée offre une perspective globale très enrichissante. Grâce à une riche collection de photos, de documents d’époque et d’objets techniques, cette étape finale permet de replacer l’asphalte de La Presta dans son contexte géologique et historique mondial.
Une ancienne machine figée par le temps.
La présentation d’outils utilisés dans la mine.
Des wagonnets qui étaient utilisés pour transporter le minerai.
La visite guidée des galeries dure environ 1h30, mais l’expérience ne s’arrête pas là. Le billet d’entrée global intègre généralement l’accès à deux autres activités extérieures et scénographiques à découvrir à votre propre rythme durant la même journée. Vous pourrez ainsi explorer l’espace immersif Asphalt Story pour comprendre la formation du gisement, puis parcourir le Jardin des Mineurs, un sentier ludique dédié à la biodiversité environnante.
Une lampe de mineur.
Un trax.
Côté équipement, une préparation minimale est requise pour votre confort. Il est indispensable de prévoir de bonnes chaussures de marche ainsi qu’une veste chaude. En effet, les conditions météorologiques extérieures n’ont aucune influence sous terre, où la température reste constante et fraîche, affichant 8°C tout au long de l’année.
La sortie de la mine.
Enfin, le site se distingue par son accessibilité exemplaire. Fait particulièrement remarquable pour un aménagement souterrain, l’intégralité des galeries visitables ainsi que les infrastructures extérieures sont entièrement accessibles en chaise roulante et adaptées aux poussettes. Pour faciliter encore davantage la visite, les personnes à mobilité réduite ont la possibilité de réserver à l’avance une chaise roulante électrique directement sur place.
Après la sortie de la mine, on retourne dans la bâtiment au-dessus de la réception pour visiter l’expostion “Apshlat Story”.
Le passage par Aspahlat Story.
L’escalier en colimacon qui met fait à la visite en reliant Aspalpt Story à la réception au rez.
Les 3 maisons contigues à l’entrée des mines sont des infrastructures de surface construites au début du XXe siècle (entre 1900 et 1902) qui servaient d’usines de concassage et de traitement de l’asphalte, ainsi que d’ateliers techniques pour la compagnie d’exploitation.
Aujourd’hui, ces maisons contiennent les élements suivants :
La Réception et Boutique des Mines d’asphalte de la Presta, située au Val-de-Travers, constitue le point d’accueil central et la billetterie officielle du site.
C’est ici que les visiteurs réservent leurs visites guidées pour les galeries souterraines, l’espace Asphalt Story ou le Jardin des Mineurs, tout en obtenant les conseils pratiques indispensables et la possibilité de louer des vélos pour explorer la région.
La réception.
L’espace boutique met à l’honneur le terroir neuchâtelois à travers une large sélection de produits artisanaux, dont la traditionnelle absinthe du Val-de-Travers et diverses gourmandises locales. Les visiteurs peuvent également y acquérir des souvenirs thématiques, des ouvrages historiques, des bons cadeaux ou encore la photo souvenir souvenir prise au cœur des mines pendant leur parcours.
Le shop.
L’absinthe est un spiritueux légendaire à base de plantes aromatiques, principalement la grande absinthe, l’anis et le fenouil.
Originaire du Val-de-Travers en Suisse, cette boisson fortement alcoolisée a connu un succès immense au XIXe siècle, notamment auprès des artistes et des poètes parisiens, avant d’être interdite pendant près d’un siècle en raison de sa réputation sulfureuse de stupéfiant.
Les bouteilles d’absinthe.
On la surnomme la “Fée verte” en raison de sa couleur émeraude naturelle, mais aussi pour les prétendus effets d’inspiration créative et d’hallucination qu’on lui prêtait à l’époque. Ce nom poétique, devenu un puissant argument commercial, évoquait une muse envoûtante capable de transporter ceux qui la buvaient dans un autre monde.
L’alcool est à consommer avec modération. Pour votre santé et votre sécurité, veillez à limiter votre consommation et à privilégier une approche responsable.
Le Café des Mines est le restaurant incontournable du site de la Presta, réputé pour son atmosphère chaleureuse et authentique.
L’intérieur du café des mines.
L’établissement propose un cadre résolument rustique, comprenant une salle de café boisée agrémentée d’une grande cheminée, une salle à manger lumineuse et une vaste terrasse idéale pour les beaux jours.
La terrasse du café des mines.
La grande attraction du lieu est sa spécialité culinaire unique au monde : le jambon cuit dans l’asphalte. Inspiré d’une ancienne tradition des mineurs pour la Sainte-Barbe, ce jambon est enveloppé puis cuit à l’étuvée pendant quatre heures à 160 °C directement dans des bains d’asphalte liquide, ce qui lui confère une tendreté et un moelleux exceptionnels sans aucun contact direct avec le minéral. En accompagnement, la carte du moment fait la part belle aux produits du terroir neuchâtelois (comme l’émincé de buffle de Travers ou le parfait glacé à l’absinthe) et propose également des options végétariennes.
La photo d’une personne qui retire l’emballage d’un jambon qui cuisait dans l’asphlate.
L’emballage en papier ayant contenu le jambon cuit dans l’asphalte.
Le plat typique propose par le café des mines. Jambon, haricots et gratin de pommes de terre. Photo : mines-asphalte.ch
Inaugurée en 2022, elle propose une immersion à la fois scientifique, ludique et visuelle pour comprendre l’histoire fascinante de ce matériau d’exception, depuis l’infiniment grand de l’univers jusqu’aux atomes de notre planète.
À travers un parcours d’environ 45 minutes, les visiteurs découvrent les secrets géologiques de la région grâce à six expériences interactives. L’exposition explique de manière simple la formation des couches sédimentaires, le plissement du Jura et le déplacement des molécules d’hydrocarbures jusqu’au gisement du Val-de-Travers. La scénographie est rythmée par les interventions de Mario, un personnage fictif d’ancien mineur qui guide le public au fil des découvertes.
L’accès à l’exposition est inclus dans le billet global des mines (qui comprend la visite des galeries et le Jardin des Mineurs), mais elle peut aussi être visitée indépendamment pour un tarif de 7 francs par adulte. Entièrement accessible aux personnes à mobilité réduite, c’est un excellent complément à l’exploration souterraine pour toute la famille.
Le Musée des Mines d’asphalte, situé au Val-de-Travers, constitue l’espace d’introduction historique et technique incontournable avant de s’aventurer dans les galeries souterraines.
La vue d’ensemble de la pièce du musée des mines.
Entièrement gratuit et en libre accès, il permet à chacun de découvrir, à travers une riche collection de photographies d’archives, de maquettes et d’outils d’époque, près de trois siècles d’une épopée industrielle unique qui a vu l’asphalte de la Presta s’exporter dans le monde entier, de Paris à New York.
Une image qui montre le travail des chevaux dans la mine.
L’exposition met en lumière le quotidien éprouvant des mineurs et l’évolution des techniques d’extraction au fil des siècles. Sans débourser un centime, les visiteurs peuvent y observer les outils manuels d’origine, le système d’éclairage de l’époque, ainsi que le rôle indispensable des chevaux de mine qui ont partagé la vie des travailleurs dans le labyrinthe souterrain avant l’arrivée des premières locomotives électriques.
Le plan des mines de la Presta avec l’impressionnant dédale de galeries.
Aujourd’hui, cet espace muséal gratuit fonctionne en parfaite synergie avec le parcours guidé payant dans les profondeurs de la terre et la nouvelle exposition interactive Asphalt Story. Il offre une opportunité idéale aux familles et aux passionnés d’histoire de prendre librement la mesure du défi humain et technologique que représentait cette exploitation avant sa fermeture définitive en 1986.
A l’extérieur du site des mines d’asphalpte se trouvent le jardin des mineurs et une petite place de jeux.
Des anciens wagonnets.
Le Jardin des mineurs est un site de promenade et un espace didactique de plein air aménagé à deux pas du restaurant des mines. Créé en collaboration avec le Centre Pro Natura, ce biotope s’étend sur une zone naturelle d’exception située entre l’Areuse et les anciens bâtiments miniers.
Ce havre de paix comprend un grand étang de 1 400 m², une butte d’observation ainsi qu’un sentier forestier de 400 mètres propice à la détente. Le site a été conçu pour revitaliser le terrain et favoriser le développement de la faune et de la flore locales. C’est un lieu idéal pour observer de multiples espèces comme les castors, les hérons, les oiseaux forestiers ou les chevreuils.
La visite du jardin prend un tournant ludique (et payant) grâce à un parcours interactif connecté nommé “Totemi”. À l’aide d’un smartphone ou d’une tablette disponible à la réception, ce sentier d’environ 1h30 mêle animations digitales et expériences pratiques pour sensibiliser petits et grands à l’écologie, aux milieux humides et à la biodiversité régionale.
Le site combine plusieurs aménagements pour permettre aux enfants de se dépenser et de s’amuser par tous les temps.
La place de jeux.
À proximité immédiate du restaurant et de sa terrasse, une aire de jeux extérieure sécurisée permet aux plus jeunes de se divertir sous l’œil attentif des parents. En cas de météo capricieuse, un espace intérieur dédié prend le relais dans l’établissement, offrant une alternative idéale pour s’occuper à l’abri.
Le gisement d’asphalte de Travers est découvert en 1711 à une époque où les régions de Neuchâtel et Travers ne font pas encore partie de la Suisse. Il est d’abord exploité dans des carrières à ciel ouvert puis le minerai est extrait dans la mine de la Presta à partir de 1830.
Le drapeau jaune de Neuchâtel alors que cette dernière fait partie de la Prusse au 18ᵉ siècle et le drapeau actuel du canton adopté depuis le milieu du 19ᵉ siècle avec sa petite croix blanche qui lui permet de se différencier du drapeau de l’Italie.
L’asphalte est extrait industriellement depuis 1873, date du rachat des mines par une société anglaise. La mine ferme en 1986 faute de rentabilité en raison de la concurrence étrangère et surtout de la production d’asphalte artificiel après la distillation de certains pétroles bruts.
Un guide explique aux visiteurs comment était extrait le minerai.
L’asphalte dans le milieu naturel se trouve lui dans des couches géologiques sous forme de bitume mélangé au calcaire dans des proportions de 6 à 12 %, le calcaire bitumeux. Les mineurs extrayaient des blocs de roches qu’ils mettaient dans des petits wagonnets qui étaient sortis de la mine par des chevaux jusqu’en 1973 avant d’être remplacés par des machines.
L’asphalte pouvait être exporté sous 3 formes :
Le processus d’extraction de l’asphalte que l’on peut trouver au musée des mines.
L’asphalte ne doit pas être confondu avec le bitume et le goudron. Le bitume entre dans la composition de l’asphalte avec du sable et des gravillons, tandis que le goudron est un dérivé houillé, c’est-à-dire du charbon. Ainsi, pour être précis, les mines d’asphalte devraient plutôt s’appeler mines de bitume.
L’exploitation des mines atteint son apogée à la fin du 19ᵉ siècle avec l’exportation d’asphalte dans le monde entier comme à Paris, Londres, New York, Rio de Janeiro ou l’Australie, principalement pour la construction de routes. Toutefois, le bitume est connu depuis des millénaires pour sa propriété d’étanchéité pour des bâtiments ou la coque des bateaux en bois.
Pour l’anecdote, le terme macadam, venant de l’écossais qui l’inventât au 19ᵉ siècle, est une technique de revêtement de route en pierre, contrairement à l’emploi abusif du mot « macadam » actuel pour désigner une route goudronnée.
De nombreuses mines ont existé depuis l’Antiquité et jusqu’au milieu du 20ᵉ siècle en Suisse romande. À partir de cette date, elles ont rapidement disparu en raison des échanges économiques rendant l’importation de minerai beaucoup moins cher que sa production locale.
Une seule et unique mine reste en activité, il s’agit de la mine de sel de Bex dans le canton de Vaud. La mine de cuivre de la Lée, près de Zinal, est ouvert à la visite en été.
Le petit train qui amène les visiteurs dans les mines de sel de Bex.
Le site des mines d’asphalte propose un escape game appelé Énigmes au Val-de-Travers.
Le Val-de-Travers, surnommé « le Vallon », est une entité unique située dans le canton de Neuchâtel qui désigne à la fois une vallée géographique, une région et une commune fusionnée.
Cette grande commune politique rassemble depuis 2009 neuf anciennes localités, dont Fleurier, Couvet, Travers, Môtiers et Noiraigue. Façonné par la rivière de l’Areuse, le territoire est célèbre pour ses paysages jurassiens, sa nature sauvage et son statut historique de berceau mondial de l’absinthe.
Une carte du Val-de-Travers. Image : Wikipédia
Sur le plan strictement politique et territorial, cette grande entité communale présente toutefois une particularité. Bien qu’elles partagent la même vallée et la même identité régionale au sens large, les localités des Verrières et de La Côte-aux-Fées ont refusé de s’intégrer à la fusion historique. Elles sont ainsi restées deux communes totalement indépendantes, autonomes du reste de la commune de Val-de-Travers.
Le drapeau du canton de Neuchâtel flotte devant les mines d’asphalte.
Une vidéo à l’intérieur des mines de Travers.
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