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Les mines d’asphalte de Travers sont situées dans le canton de Neuchâtel au lieu-dit de la Presta, il s’agit d’anciennes mines que l’on peut aujourd’hui visiter accompagné d’un guide. Avec les mines de sel de Bex, il s’agit des seules mines visitables de manière permanente en Suisse romande.
Le bâtiment de réception des mines d’asphalte. Il héberge aussi Asphalt Story, le shop et le café.
Une carte colorée de la commune de Val-de-Travers à laquelle il faut rajouter les communes de la Verrière et de la Côte-aux-Fées pour former la région du Val-de-Travers. Image : Wikipédia
Un grand parking est disponible à côté de la mine. Un arrêt de chemin de fer sur demande, « La Presta Mines d’asphalte », dessert les mines une à deux fois par heure.
Le site des mines d’asphalte est composé par plusieurs éléments :
Les visites se font avec un guide en plusieurs langues et durent environ 2 heures. Le parcours souterrain est d’environ 1 kilomètre sur les 100 kilomètres de galerie au total.
On découvre le travail des mineurs pour extraire la roche et la sortir de la mine dans un environnement à une température de 8ºC.
Le visiteur reçoit un casque pour la visite.
Les mines d’asphalte sont peu connues hors de Neuchâtel en raison de leur positions géographiques excentrées en Suisse romande et du type de roche qui y était extrait. Toutefois, elles valent largement le détour et représente un vrai intérêt historique.
Un escalier qui descend dans un boyau de la mine.
Des wagonnets utilisés autrefois pour sortir le minerai.
Le tarif des entrées est le suivant :
Le prix comprend la visite guidée, l’accès à Asphalt Story et le kit d’explorateur du jardin des mines.
Se référer au site web pour connaître les horaires de visite.
L’Asphalt Story est une exposition interactive créée en 2022. Elle propose de se familiariser avec le monde de l’asphalte comme la formation des hydrocarbures, la géologie ou l’utilisation durables des ressources naturelles.
L’Asphalt Story peut se faire avant ou après la visite guidée des Mines. Dans ce cas-là, l’entrée est comprise dans le prix de la visite guidée. Toutefois, l’exposition peut aussi se visiter sans faire la visite guidée des Mines.
L’entrée individuelle est la suivant :
L’Asphalt Story. Photo : j3l.ch
L’Asphalt Story. Photo : mines-asphalt.ch
Un petit musée dédié à la mine de la Presta et à l’histoire de l’asphalte se trouve juste à côté du café. Il est libre d’accès.
Un cheval tirant deux wagonnets remplis de minerai au musée des mines.
Le Jardin des mineurs est composé par un étang et son sentier forestier au sein d’un lieu privilégié pour la faune et la flore.
L’accès au jardin des mineurs à l’extérieur est gratuit. Toutefois, afin de pouvoir réaliser les diverses expériences sur le terrain, il est proposé au visiteur un kit avec une tablette et une sacoche d’explorateur. Ce kit est inclus dans le prix de la visite guidée des mines. Par contre, il est également possible de le louer sans faire la visite guidée des Mines (1 kit pour 4 personnes = CHF 10.-).
Le long de la balade, on peut y observer divers insectes, oiseaux et batraciens.
Un poste du jardin des mineurs. Photo : j3l.ch
Un poste du jardin des mineurs. Photo : culturoscope.ch
On peut s’arrêter au café des mines pour déguster le jambon cuit dans l’asphalte. Celui-ci est d’abord entouré fermement de plusieurs couches de journal et plongé dans une cuve d’asphalte en fusion a 170 C pendant 4 heures. Le jambon est servi dans son jus avec des haricots et un gratin dauphinois.
Le plat typique propose par le café des mines. Photo : mines-asphalte.ch
L’emballage en papier ayant contenu le jambon cuit dans l’asphalte.
Un shop propose des produits locaux du Val-de-Travers et en particulier la fameuse « fée verte », un alcool fort à base de plantes d’absinthe, typique de la région. Cet alcool fut interdit à la consommation et la vente jusqu’en 2005 !
Le shop des mines d’asphalte qui vend des produits locaux.
Le gisement d’asphalte de Travers est découvert en 1711 à une époque où les régions de Neuchâtel et Travers ne font pas encore partie de la Suisse. Il est d’abord exploité dans des carrières à ciel ouvert puis le minerai est extrait dans la mine de la Presta à partir de 1830.
Le drapeau jaune de Neuchâtel alors que cette dernière fait partie de la Prusse au 18e siècle et le drapeau actuel du canton adopté depuis le milieu du 19e siècle avec sa petite croix blanche qui lui permet de se différencier du drapeau de l’Italie.
L’asphalte est extrait industriellement depuis 1873 date du rachat des mines par une société anglaise. La mine ferme en 1986 faute de rentabilité en raison de la concurrence étrangère et surtout de la production d’asphalte artificielle après la distillation de certains pétroles bruts.
L’entrée de la mine supérieure utilisée pour la visite.
L’asphalte dans le milieu naturel se trouve lui dans des couches géologiques sous forme de bitume mélangé au calcaire dans des proportions de 6 à 12%, le calcaire bitumeux. Les mineurs extrayaient des blocs de roches qu’ils mettaient dans des petits wagonnets qui étaient sortis de la mine par des chevaux jusqu’en 1973 avant d’être remplacés par des machines.
L’asphalte pouvait être exporté sous 3 formes :
Le processus d’extraction de l’asphalte que l’on peut trouver au musées des mines.
Une machine utilisée pour sortir le minerai de la mine peu avant la fermeture de celle-ci.
L’asphalte ne doit pas être confondu avec le bitume et le goudron. Le bitume entre dans la composition de l’asphalte avec du sable et des gravillons tandis que le goudron est un dérivé houillé, c’est-à-dire du charbon. Ainsi, pour être précis, les mines d’asphalte devraient plutôt s’appeler mines de bitume.
L’exploitation des mines atteint son apogée à la fin du 19e siècle avec l’exportation d’asphalte dans le monde entier comme à Paris, Londres, New-York, Rio de Janeiro ou l’Australie principalement pour la construction de routes. Toutefois, le bitume est connu depuis des millénaires pour sa propriété d’étanchéité pour des bâtiments ou la coque des bateaux en bois.
Pour l’anecdote, le terme macadam, venant de l’écossais qui l’inventât au 19e siècle, est une technique de revêtement de route en pierre contrairement à l’emploi abusif du mot « macadam » actuel pour désigner une route goudronnée.
De nombreuses mines ont existé depuis l’antiquité et jusqu’au milieu du 20e siècle en Suisse romande. À partir de cette date, elles ont rapidement disparu en raison des échanges économiques rendant l’importation de minerai beaucoup moins cher que sa production locale. Une seule et unique mine reste en activité, il s’agit la mine de sel de Bex dans le canton de Vaud.
Le petit train qui amère les visiteurs dans les mines de sel de Bex.
Le site des mines d’asphalte propose un escape game appelé énigmes au Val-de-Travers.
Une vidéo à l’intérieur des mines de Travers.
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